Handleiding voor een tussenjaar in Amerika

Er is geen ‘juiste’ manier om een tussenjaar te nemen, geen perfect moment en geen ideale bestemming: het draait altijd maar net om wat jij het interessantst vindt. Misschien wil je wat werkervaring opdoen voordat je gaat studeren, een loopbaanpauze nemen om vrijwilligerswerk te doen of op wereldreis gaan. De mogelijkheden zijn eindeloos en de voordelen gelukkig ook.

We hebben deze korte handleiding voor een tussenjaar in de USA voor je samengesteld en hopen dat ze je helpt om een nieuwe cultuur te ontdekken, vrienden voor het leven te maken en weer huiswaarts te keren met een verbrede horizon. In de tekst hieronder staan bewust geen tijdsaanduidingen, aangezien er geen juist antwoord is op de vraag hoe lang je gap ‘year’ precies moet duren.

Waarom Amerika?

Amerika is een enorm populaire bestemming bij mensen die een tussenjaar nemen – en wie kan ze dat kwalijk nemen? Het land is zo groot en zo divers dat het alles bevat wat je reislustige hartje maar begeert. Van besneeuwde bergtoppen en grote nationale parken tot bruisende steden en stranden die je nooit meer wilt verlaten; en van het groene, knusse New England in het noordoosten tot het tropische paradijs Hawaï midden in de Grote Oceaan: Amerika heeft het allemaal.

Ga roadtrippen

Gewoon een rugzak in je camper of in zo’n typische pick-up truck gooien en gáán: het is al generaties lang de bepalende scène van veel films en het is niet moeilijk om te begrijpen waarom. Amerika is gewoonweg gemáákt voor roadtrips. De Pacific Coast Highway is bijvoorbeeld een bekende route die langs de kliffen van de Californische kust voert en het beste van de Amerikaanse strandcultuur laat zien. Stop (om te surfen) in Santa Barbara en bij de plattelandsgemeenschappen van Big Sur en houd ook zeker genoeg tijd over om het glamoureuze Los Angeles, San Diego en San Francisco te ontdekken.

Terwijl de Pacific Coast Highway je door een zonovergoten, dromerig Amerika voert, toont de Going-to-the-Sun Road je juist een ruig bergachtig landschap. De weg loopt door Glacier National Park in Montana en is ‘s winters niet bereikbaar, maar in het voorjaar en in de zomer biedt het fantastische toegang tot de mooiste meren, watervallen en gletsjers die Amerika te bieden heeft.

Wil je iets langer op reis, druk dan het gaspedaal in op de beroemde Route 66 van Chicago naar Santa Monica. De ultieme roadtrip is echter de-van kust-naar-kust-route van San Francisco naar New York, via het nationale park Yosemite en de Grand Canyon, het feestgedruis in Las Vegas en New Orleans en de iconische, super-Amerikaanse staat Texas en de hoofdstad Washington D.C. Lees voor meer route-inspiratie ook ons artikel over drie klassieke Amerikaanse roadtrips.

Proef het grotestadsleven

New York, Los Angeles, San Diego, Chicago, Miami…. de lijst van wereldberoemde Amerikaanse steden lijkt haast eindeloos. Waarom zou je er niet eentje (of meerdere) jouw thuis gaan noemen?

Een tussenjaar hoeft niet een periode van continu reizen te zijn. Je kunt ook voor langere tijd op één plek blijven en jezelf volledig onderdompelen in het Amerikaanse stadsleven. Leer vloeiend Engels spreken, ontdek hoe de New Yorkse winter verandert in het voorjaar, of word stamgast van de beste Zuid-Amerikaanse restaurants die je in Miami kunt vinden: als je wat langer in een stad blijft, kun je veel verder kijken dan alleen de toeristische trekpleisters en word je er gewoon een local.

Veel van deze steden zijn beroemd om allerlei branches die er groot geworden zijn, wat perfect is als je tijdens je tussenjaar ook aan bepaalde loopbaandoelen zou willen werken. Je kunt stagelopen in iets wat je al gestudeerd hebt of een paar maanden de tijd nemen om te ontdekken of een vakgebied echt wel jouw ding is voordat je je aanmeldt voor een (vervolg)opleiding in die richting.

Doe vrijwilligerswerk in de wildernis

Vrijwilligerswerk is een van de populairste tussenjaaractiviteiten. Het staat niet alleen geweldig op je CV, maar geeft ook ontzettend veel voldoening.

Als je bijvoorbeeld besluit om in een van de 59 nationale parken van Amerika te gaan werken, ontdek je bijvoorbeeld hele bijzondere landschappen van binnenuit. Op Hawaï kun je het gedrag van actieve vulkanen monitoren en superconcrete ervaring opdoen in wetenschappelijk onderzoek, terwijl je in Florida kunt bijdragen aan het beschermen van een heel breed zee-ecosysteem. In de Everglades, Amerika’s grootste subtropische gebied, kun je bijdragen aan het herstel van de natuur terwijl je vlak bij Miami woont. Ondertussen is in Biscayne National Park, dat voor 95% uit water bestaat, vooral behoefte aan vrijwilligers die de mangrovebossen, koraalriffen en de woonplekken van bedreigde diersoorten kunnen helpen beschermen.

Ver weg van de Sunshine State zijn ook Yellowstone en Rocky Mountain National Park twee geweldige plekken om vrijwilligerswerk te doen. Als je een écht wild avontuur wilt meemaken, dan heeft Alaska genoeg spectaculaire landschappen die je nooit meer zult vergeten. Je vindt hier zeven van de tien grootste nationale parken van de VS. Het grootste is Wrangell-St. Elias: 5,3 miljoen hectare, dat is groter dan Zwitserland! Je vindt daar van alles, van bergen tot vulkanen en van gletsjers tot een heel divers dierenrijk. In Alaska kun je allerlei typen natuurbeheerwerk doen, vooral in het gigantische Denali National Park met Mount McKinley als grootste attractie en Katmai National Park, waar meer dan tweeduizend bruine beren leven.

Kies voor seizoenswerk

Hoewel natuurbeheer een geweldige manier is om je tussenjaar mee te vullen, kan het lastig zijn om er een betaalde baan in te vinden. Gelukkig is er ontzettend veel seizoenswerk in allerlei branches. Je doet zoiets samen met mensen met dezelfde interesses, dus het levert je altijd een hoop plezier op. ‘s Winters zijn de skistadjes in Colorado en Utah altijd op zoek naar ski-instructeurs en andere medewerkers.

Ga ‘s zomers naar de westkust om de oceaan jouw werkplek te kunnen noemen en aan de slag te gaan als surfleraar. Verder zijn zomerkampen zijn ongeveer net zo Amerikaans als Coca-Cola en gefrituurde kip en een baantje als activiteitencoördinator is dan ook superpopulair onder gap year-jongeren. Je kunt allerlei activiteiten begeleiden, van watersporten tot voetbal en toneel. Maar als je op zoek bent naar iets typisch Amerikaans, kun je natuurlijk ook aan het werk op een ranch in Texas of op een boerderij in de Midwest.

Op websites zoals Workaway vind je plekken die kost en inwoning aanbieden zolang jij er de handen uit de mouwen steekt. Het is een geweldige manier om andere reizigers te ontmoeten en banen uit te proberen waar je nog nooit aan gedacht had. Of je nu werkt in de natuur, in een stadshotel of bij een klein bedrijfje: het laat je het kloppend hart van Amerika zien.

Een werkvergunning krijgen voor Amerika is misschien nog wel de moeilijkste stap van het plannen van je tussenjaar, dus zorg dat je op tijd begint met de voorbereidingen. Of je een vergunning krijgt, hangt af van waar je woont, wat voor werk je wilt doen en of je wel of geen student bent. Voor elke tijdelijke werkvergunning moet je eerst formulieren invullen van de Citizenship and Immigration Services (USCIS). Zodra die zijn goedgekeurd, kun je je visumaanvraag indien. Voor meer informatie over het visumproces kun je contact opnemen met het Amerikaanse consulaat in Nederland.